蒸汽或水作为加热设备热载体而被广泛使用，是因为其物理、化学性能良好，且具有经济性。
蒸汽的物理性质：
① 常温下为液态（水加热后容易转化为气态蒸汽）；
② 比热容较大，蒸发热（潜热）也较大；
③ 传热特性良好，凝结后（由蒸汽转变为凝结水后）体积显著减少；
④ 随压力升高，温度相应升高。
蒸汽的化学性质：
① 无腐蚀性，对人体无害；
② 化学性质稳定，无燃烧危险。
蒸汽的其它性质：
蒸汽的热能转换为动力后，排放的蒸汽仍可作为加热源使用；蒸汽可从较高温度至较低温度，实现多次梯级利用。
蒸汽作为热载体对使用设备的加热方法主要有以下两种：
① 直接加热法
直接加热法是将包括显热、潜热在内的蒸汽全热量均传导给被加热物（见图4），因此无论过热蒸汽还是饱和蒸汽均可使用，蒸汽压力高低亦非主要问题。直接加热法不会因降低蒸汽压力而实现节能。
② 间接加热法
在加热管（即热交换器）内通入蒸汽，被加热物与管道表面接触，蒸汽放出的潜热由被加热物吸收，从而实现加热。蒸汽放出潜热后凝结成水，再由蒸汽疏水阀排放至大气（见图5）。间接加热法仅能利用蒸汽的潜热。如前所述，蒸汽压力越高，潜热越少，而饱和水的显热反而增加。因此，为热交换器提供适当压力的饱和蒸汽，是节能的关键所在。
